Fruit de près de vingt ans de recherche à travers de nombreuses institutions canadiennes, françaises et américaines, cet ouvrage établit le bilan le plus complet jamais paru sur la vie musicale en Nouvelle-France. Jean-Pierre Pinson retrace dans le détail le chant dans les communautés religieuses, les paroisses, dont celle de Montréal, la cathédrale de Québec, les collèges et les séminaires. À travers la diversité des messes, des offices, des Te Deum, le lecteur découvrira la richesse des chants liturgiques depuis le plain-chant simple et le plain-chant musical de Nivers, de Du Mont, de la Sainte Famille ou de la Messe Bordeloise jusqu'aux fastes du faux-bourdon et de la polyphonie.

Après avoir décrit l'histoire et le répertoire des orgues de Québec et de Montréal, Élisabeth Gallat-Morin brosse le portrait d'une société éprise de musique. Dans les demeures des gouverneurs et des intendants, voilà les danses, les bals, les concerts, les représentations théâtrales, les chant privés. Voilà aussi les instruments chez les musiciens amateurs ou professionnels, les maîtres de danse et les militaires. La Nouvelle-France se voulait donc le reflet fidèle de la France musicale et de ses grands compositeurs.

Pour compléter ce panorama, Érich Schwandt décrit la pratique de la musique figurée et des petits motets chez les Ursulines et à l'Hôtel-Dieu de Québec, Paul-André Dubois consacre un chapitre au chant des missionnaires chez les Amérindiens. Enfin Conrad Laforte brosse un tableau de la chanson française de tradition orale à travers les chansons de canotiers.

Ce livre se veut aussi une compilation des très nombreuses sources conservées dans les institutions publiques ou privées. On y trouvera donc ler elevé et la localisation des relations, annales, correspondances, mémoires, règlements, mais surtout des livres et manuscrits de musique dont nombre d'entre eux réapparaissent ici pour la première fois.