L'auteur fait revivre les itinéraires de milliers de travailleurs qui ont sillonné les mines du Nord-Est ontarien et du Nord-Ouest québécois au cours des premières décennies du xxe siècle. Grâce à l'exploitation des dossiers du personnel de sept sociétés minières réparties sur ce territoire, il scrute les arrivées et les départs des ouvriers-mineurs en cherchant à comprendre leurs motivations. L'image se dégageant de ces sources patronales reste fort différente de celle rapportée par l'histoire ouvrière et syndicale.

En effet, ces travailleurs quittent d'eux-mêmes leur emploi beaucoup plus souvent qu'ils ne sont congédiés ou mis à pied, de sorte que leur chômage serait davantage volontaire qu'imposé. Étant donné la relative rareté de la main-d'oeuvre spécialisée, les employeurs n'auraient pas eu d'autre choix que de réembaucher ceux qu'ils avaient auparavant engagés, et même ceux qu'ils avaient déjà congédiés.

En somme, ces travailleurs, qui annoncent très souvent leur décision de « sacrer leur camp », affichent une indépendance face aux entreprises et une capacité de résistance qu'on ne soupçonnait pas.