« Toute la famille est réunie autour de la TSF, cette merveilleuse invention. Racontez la scène. « « Pourquoi doit-on se laver les dents ? » « Que se passe-t-il si l’on met la viande du pot au feu à l’eau froide ? » Ce sont ces sujets de rédaction ou de sciences que l’on proposait aux candidats au Certificat d’études primaires, le fameux certif, il y a cinquante ans. La lecture étonnante et pleine de charme de ces annales nous renseigne d’abord sur l’école. Une école républicaine, attentive aux différences entre ses élèves. On ne pose pas les mêmes questions aux enfants d’Algérie et de Paris, aux garçons urbains et aux filles rurales. Une école dont la mission est claire : permettre à ceux qui sortiront de l’école d’entrer dans la vie active : les garçons auront un métier et les filles seront de bonnes mères qui sauront « tenir » une maison. Cela suppose de solides connaissances en Français et en calcul bien sûr, mais aussi en sciences, en histoire et géographie. Mais c’est aussi à la découverte d’une France encore coloniale et essentiellement rurale que nous emmènent ces sujets. Une France d’avant l’Europe, les autoroutes et le TGV, d’avant la télévision, la consommation de masse et la libération des moeurs. Une France d’un autre temps, d’un autre monde. La France d’il y a seulement 50 ans. Dans une présentation passionnante, Patrick Cabanel, spécialiste de l’école primaire, professeur d’histoire à l’université de Toulouse-Le Mirail, replace le Certificat d’étude dans son contexte et explique pourquoi ce « monument » de l’école républicaine a disparu. Pour situer au mieux le Certificat d'études dans son contexte, figurent en fin d'ouvrages quelques statistiques ainsi que 8 cartes murales d'époque, reproduites en couleur.