Le Cercle de craie est inspiré d’une œuvre de Li Xingdao. Avec cette pièce dont la première eut lieu en janvier 1925 au Stadttheater de Meißen puis simultanément dans plus de cent théâtres allemands, Klabund fut pendant quelques années, l’auteur allemand le plus joué. Cela n’a pas laissé Brecht indifférent qui s’en est inspiré (outre d’autres poèmes de Klabund) pour son Cercle de craie caucasien (1948). La différence entre les deux titres montre déjà la différence de traitement. Si Brecht en a fait une pièce engagée et très exactement située, avec certains aspects qui gênent souvent les metteurs en scène actuels, une pièce double aussi qui se divise en deux récits parallèles dont les héros distincts ne se retrouvent qu’à la fin, Klabund a choisi de conserver l’atmosphère lointaine et orientale pour préserver la valeur d’universalité. Il a aussi transformé les figures frustres du canevas initial pour en faire des personnages ambivalents, contradictoires et qui ne sont pas figés dans un rôle.

De fille publique à femme publique, tel pourrait être le tracé du premier cercle de cette pièce. Haïtang est une jeune fille que sa mère, soudain devenue veuve, se contraint à vendre comme fille de joie dans une maison close. Le premier client qui est séduit par ses charmes est un jeune homme du nom de Pao. Mais les deux jeunes gens doivent bien vite interrompre leur idylle avec l’arrivée du riche Ma qui achète la jeune fille et en fait sa seconde épouse. La jeune fille rencontres de nombreuses épreuves avant que le cercle ne se boucle, imposant le texte comme un symbole non seulement de justice mais aussi d'amour et de réconciliation politique et privée.