De la Nouvelle Atlantide (Bacon, mort en 1622) au Fragment sur l'Atlantide (Condorcet, mort en 1784), laissés inachevés par leurs auteurs, s'est progressivement mise en place une forme de rationalité caractéristique des temps modernes. Elle implique de nouveaux rapports entre la connaissance (dominée par l'idée galiléenne de «nouvelles sciences »), les pratiques techniques (qui deviennent solidaires de ce que nous désignons sous le terme de technologie), les conceptions du fondement et de la finalité de l'autorité politique (avec la double référence à l'artificialité signifiée par l'idée de contrat et par la métaphore de la machine), et une nouvelle vision de l'histoire (avec la lente émergence, puis l'épanouissement de l'idée de progrès).Nous demeurons tributaires de cette forme de pensée. Mais, en même temps, nous prenons conscience des limites que son succès même fait surgir aujourd'hui. Ce retour sur ce qui fut essentiel à la modernité s'impose comme préalable à toute tentative pour faire, aujourd'hui, le point sur notre propre situation.