Shelley (1792-1822) appartient à l’histoire. Mais à quelle histoire ? La légende retient de préférence l’image éthérée du poète élégiaque. Qui sait aujourd’hui que ses poèmes de révolte ont accompagné pas à pas le mouvement révolutionnaire de son temps et qu’à l’instar de ceux de Heine ils sont restés vifs dans la mémoire ouvrière ? Ce recueil rassemble autour de La Mascarade de l’Anarchie cinq poèmes, écrits en 1819, année du massacre de Peterloo, mais publiés seulement après la mort de Shelley. Comme rarement dans l’histoire littéraire, la puissance lyrique et l’esprit de refus y vibrent à l’unisson.

Dans sa préface, où la passion s’allie à une connaissance sûre des écrits et des luttes de cet « exilé parmi nous », Hélène Fleury montre que la révolte fut loin d’être un moment d’exception dans la vie du poète. C’est au contraire la clef du destin exceptionnel de Shelley comme du malentendu qui a recouvert son œuvre d’un « masque » pour en détourner le véritable sens. Et elle rend ainsi Shelley à ses lecteurs naturels en exauçant enfin le vœu qui lui tenait à cœur : publier « un petit volume de chansons populaires entièrement politique ». C’est ici chose faite !