Descendant de Massinissa et de Jugurtha, et fils du roi de Numidie Ier, Juba II fut amené encore enfant captif à Rome, où César confia son éducation aux meilleurs précepteurs. Auguste lui fit épouser Cléopâtre Séléné, la fille d’Antoine et de Cléopâtre, et l’installa sur le trône du royaume de Maurétanie. Contraint par Rome de soumettre les populations nomades, Juba II contribua à l’essor économique de son pays et dota sa capitale, Iol Caesara (Cherchell), de somptueuses réalisations architecturales. Souverain lettré, Juba II composa en grec des ouvrages sur l’histoire, la faune, la flore et les beaux-arts.

Roman qui ne s’écarte jamais de la vérité historique, biographie écrite à la première personne, le livre brosse le portrait d’un être d’exception, en même temps qu’une grande fresque du monde antique au moment où Rome impose sa domination sur l’ensemble du monde méditerranéen.