Arnaques, meurtres crapuleux ou passionnels, infanticides, semblent appartenir à des passions qu'aucun système politique n'arrive à contenir.
D'une plume alerte, tragique et humaniste, la psychologie des accusés est décrite dans le moindre détail. D'un récit à l'autre nous nous laissons entraîner dans la logique morbide des accusés, mais aussi dans celle, intransigeante et déshumanisante, des juges.

Arkadi Vaksberg ressort de ses archives personnelles (dont certaines de sa mère) des cas «particuliers» qui témoignent autant des mécanismes totalitaires de la justice soviétique que des passions universelles.

Né en 1933 à Novossibirsk (Sibérie), Arkadi Vaksberg hérite de la vocation de sa mêre, avocate réputée à Moscou. Détenteur d'un doctorat en Droit de l'université de Moscou, il mènera une carrière de juriste qu'il répudiera définitivement en 1978, confronté à un système judiciaire totalitaire. Il entre alors à l'hebdomadaire Litteraturnaïa Gazeta comme Grand reporter. Il y créera un genre nouveau, l'«essai judiciaire», qui consiste à décrire des cas de droit commun sous le système soviétique. Cela lui permet de critiquer le système indirectement et de contourner la censure.