Que reste-t-il si on enlève toute matière ? La nature du « rien », le concept de vide, ont intrigués les scientifiques et les philosophes depuis des siècles. « La nature a horreur du vide », c’est ce que l’on croyait autrefois. Depuis les premiers efforts pour créer un vide parfait, cette exploration a amené les scientifiques à une conception approfondie de la nature de la matière, de l’espace et du temps. C’est au cours de cette quête que sont apparues les notions de champ, et l’idée de l’ «éther », dans lequel baignerait tout l’espace et que la Relativité d’Einstein a éliminé.

La suite des recherches montre que le vide est encore plus riche, c’est un monde grouillant de particules virtuelles qui apparaissent et disparaissent, et une sorte de nouvel éther pourrait être revenu sous la forme du « champ de Higgs ». La structure de l’espace-temps lui-même peut alors se révéler bien plus complexe qu’au premier abord.

Dans ce livre, le physicien des particules élémentaires et écrivain Frank Close nous raconte les efforts des scientifiques pour comprendre le vide. Cette quête commence avec les philosophes grecs de l’Antiquité, et nous amène jusqu’aux frontières des connaissances actuelles ; du zéro absolu des températures jusqu’à l’inimaginable énergie du big bang ; de l’indétermination quantique et des dimensions enroulées sur elles mêmes à l’immensité du cosmos. En cours de route nous découvrons qu’en tentant de comprendre la nature du vide, nous devons affronter le mystère de savoir pourquoi il y a quelque chose plutôt que rien.