Si, depuis l’Antiquité, les philosophes n’ont cessé de penser avec Démocrite, ils ont trop souvent ignoré ce qu’ils lui devaient. Ainsi, alors qu’il l’utilisait pour élaborer sa propre physique, Aristote le considéra comme un physiologue sans originalité, tandis qu’Épicure s’attribua injustement son œuvre.
La place accordée à Démocrite et aux atomistes par Theodor Gomperz constitue une juste réhabilitation. Et pour cause, Leucippe et Démocrite ne sont rien moins que les pères fondateurs d’une physique corpusculaire abandonnant les anciens principes qualitatifs pour expliquer le mouvement et la nature. Tout, jusqu’aux dieux eux-mêmes, devait se résumer à des corps simples, insécables, impénétrables, extrêmement ténus et mobiles, dont l’entrechoc permanent produit les sensations et dont la reconfiguration infinie engendre la totalité des êtres et du monde.
Au XIXe siècle, Marx consacra à Démocrite une partie de sa thèse de doctorat, et l’on peut supposer à quel point cela détermina la formation de son propre matérialisme. à la même époque, l’éthique hédoniste et utilitariste du philosophe abdéritain ne manqua pas d’inspirer John Stuart Mill et Jeremy Bentham.
Cinquième opus extrait de l’œuvre de Theodor Gomperz, Les Penseurs de la Grèce publié aux éditions Manucius, après Les Sophistes, Les Médecins, Parménide et ses disciples et Héraclite, Les Atomistes se présentent comme un guide clair et précis de la genèse de la pensée de l’atome.

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